Croisière au Canada sur le passage du Nord Ouest

Tôt le matin, vol D’Edmonton, AB à Kugluktuk (Coppermine), NU.

Votre croisière au Canada commencera à l’embouchure de la rivière Coppermine. Kugluktuk est le village le plus occidental du Nunavut ; son nom signifie en Inuinnaqtun « lieu des eaux qui bougent ». La rivière Coppermine joua un grand rôle dans l’exploration de la région et comme voie d’accès pour le commerce de fourrure. À cet endroit, la toundra étant près de la limite forestière, la faune est très variée : grizzlis, carcajous et orignaux côtoient boeufs musqués, caribous, renards et loups.

Le Golfe du Couronnement, nommé ainsi par Sir John Franklin en l’honneur du roi George IV, sépare le Canada continental de l’archipel Arctique. Il compte des centaines d’iles et ilets.

En 1903, l’explorateur Roald Amundsen partit à la recherche du passage du Nord-Ouest. La glace l’empêchant de poursuivre son périple, il passa les hivers de 1903-1904 et 1904-1905 sur une île, à Usqsuqtuuq (Gjøa Haven). C’est là qu’il apprit des Inuits des techniques de survie en milieu polaire, qui s’avérèrent précieuses lors de ses expéditions ultérieures en Antarctique. Durant l’été 1904, il utilisa son navire comme camp de base pour explorer la région, voyageant jusqu’au Pôle Nord magnétique. Amundsen repartit finalement en août 1905. La baie où il séjourna abrite la seule communauté de l’île, forte aujourd’hui de 1446 âmes.

Votre croisière au Canada vous mènera au détroit du Prince de Galles, découvert en 1850. Sur 275 kilomètres vers l’Est, du golfe d’Amundsen au détroit du Viscount Melville, il fait déjà partie de l’océan Arctique.

Ouvert en 1937, Fort Ross fut le dernier poste établi par la Compagnie de la Baie d’Hudson en Arctique canadien. Composé de l’habitation du directeur et d’un magasin, il était aussi le lieu de résidence d’un certain nombre de familles inuites. Non rentable et difficile d’accès du fait des glaces, le poste ferma en 1948. Récemment rénové et meublé, l’ancien magasin est maintenant utilisé comme abri par les Inuits chassant le caribou, les chercheurs et voyageurs s’aventurant dans la région. Le Détroit de Bellot, découvert seulement en 1852, est le premier point de rencontre de la marée Atlantique avec celle du Pacifique depuis le Détroit de Magellan.

Haut lieu ornithologique de votre croisière au Canada, les falaises de l’île du Prince Léopold sont l’un des meilleurs sites d’observation d’oiseaux de l’Arctique. Là se reproduisent le guillemot de Brünnich, la mouette tridactyle, le fulmar boréal, le goéland bourgmestre et le guillemot à miroir. En 1845, Sir John Franklin dirigea une expédition de 129 hommes et deux bateaux dans le détroit de Wellington. Tous périrent ; la recherche de survivants ne fut entreprise que deux ans plus tard. À part les dépouilles de trois membres de l’équipage inhumées sur l’île Beechey, peu d’indices expliquent la disparition de l’expédition. C’est au pied des falaises de l’île du Prince Léopold que Sir James Clark Ross, parti à la recherche de l’expédition Franklin, établit son camp de base en 1848-1849. Après avoir passé l’hiver coincé dans la glace, Ross retourna bredouille en Angleterre l’été suivant. Ce n’est qu’à l’automne 2014 que des archéologues canadiens découvrirent les restes du HMS Erebus, l’un des navires de Franklin, dans les eaux glacées du passage du Nord-Ouest.

Votre croisière au Canada fera étape sur l’île Devon, la plus grande île inhabitée au monde avec une superficie de 50 000 km². On y trouve vingt-six espèces d’oiseaux et onze de mammifères marins, de nombreux ours polaires et phoques. La Tour Caswell est un important site archéologique, dont les ruines de maisons d’hiver sises près d’un lac datent des 13^ème et 14^ème siècles.

Aujuittuq signifie « lieu qui ne dégèle pas ».  Le terme est fort approprié pour l’établissement civil le plus septentrional du Canada, à 1 150 kilomètres au nord du cercle polaire. Vous serez accueilli par cette communauté d’environ 165 âmes, qui vous fera connaître son mode de vie.

Votre croisière Grand Nord portera bien son nom dans ce célèbre détroit, qui fut la route principale des explorateurs à la recherche du Pole Nord. Il fut nommé par William Baffin en l’honneur de Sir Thomas Smythe, promoteur d’expéditions pour découvrir un passage vers le Nord-Ouest, donc pionnier de la croisière au Canada ! Long de 88 kilomètres, d’une largeur allant de 48 à 72 kilomètres, le Smith Sound est souvent encombré de glaces et fournit des conditions favorables pour l’observation de la faune.

Lotissement civil le plus au nord de la planète, Qaanaaq est l’un des endroits les plus difficiles d’accès de l’Arctique, notamment pour qui ne prend pas le bateau ! La ville est reconnue pour le talent de ses artistes, une joaillerie et des objets d’art exceptionnels.

L’environnement rude et accidenté de Kap York, riche en gibier, fait partie d’un vaste réseau de sites traditionnels de chasse. Au printemps et en été, le ciel est couvert de millions d’oiseaux marins, principalement de guillemots. Cette région concentre les plus importantes colonies du nord-ouest du Groenland. Précurseurs de la croisière Grand Nord, les baleiniers et explorateurs ont souvent navigué dans ces eaux. Leurs registres font état de multiples escalades du promontoire pour connaître l’état des glaces de Qimusseriarsuaq (Melville Bay).

La plupart du millier d’habitants d’Upernavik vit de la pêche. D’autres chassent l’ours polaire et le phoque. L’emplacement d’Upernavik sur une petite île face à la mer est assez inhabituel au Groenland. Le lotissement à flanc de colline offre des vues imprenables sur le détroit de Davis. La région est réputée pour ses fjords profonds et escarpés, la beauté rude et sauvage de la côte. C’est d’ici que l’explorateur polaire Robert Peary débuta de nombreuses expéditions, dont son fameux raid vers le Pôle Nord.

Etape majeure d’une croisière Grand Nord, le fjord Karrat est l’un des plus spectaculaires du Groenland. À la rupture des glaces, les narvals et les phoques profitent des ouvertures pour chasser dans ses riches eaux. Des colonies de mergules nains nichent sur les majestueuses parois rocheuses du fjord.

À 250 kilomètres au nord du cercle Arctique, l’étonnante ville côtière d’Illulissat, dont le nom signifie littéralement « iceberg », est inscrite au Patrimoine Mondial de l’UNESCO. Le glacier Sermeq Kujallek, l’un des plus actifs de la planète avec un débit de 19 mètres par jour et une production annuelle de plus de 35 kilomètres carrés de glace, se déverse dans l’Illulissat Icefjord, réputé être le plus important lieu de naissance d’icebergs de l’hémisphère. Votre croisière Grand Nord vous donnera l’occasion de les observer en Zodiac, au niveau de l’eau.

La côte Ouest du Groenland compte de nombreuses îles et des villages de pêcheurs. Un arrêt s’imposera pour l’explorer.

L’un des plus longs fjords au monde, le Sondre Stromfjord offre 168 kilomètres de paysages magnifiques. Dernière étape de votre croisière Grand Nord, la ville de Kangerlussaq est située à son extrémité orientale. Même si le fjord chevauche le cercle Arctique, il ne gèle jamais grâce aux courants océaniques. La région au climat relativement doux est ainsi un centre de pêcheries et de chasse à la baleine. La base aérienne construite par les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, à moins d’une heure de la calotte glaciaire, est aujourd’hui l’aéroport international du Groenland. La région de Kangerlussaq est remarquable par sa nature et biodiversité. Le relief accidenté de la toundra est composé d’énormes formations glacières. On trouve dans la plaine le plus important troupeau de bœufs musqués au Groenland, des rennes, renards arctiques, faucons pèlerins et plus de 250 espèces de plantes. Votre croisière au Canada et Groenland s’achèvera ici en beauté.

Vol de Kangerlussaq vers Toronto.