Partir en Antarctique dans le sillage de Scott et Shackleton

Votre séjour dans le Grand Sud débutera dans l’une des villes les plus australes au monde.  Invercargill fut fondée en 1850 à l’extrémité méridionale de la Nouvelle-Zélande, ses premiers habitants étant majoritairement d’origine écossaise. Ses édifices victoriens, édouardiens et art déco lui donnent beaucoup de caractère. Invercargill est aussi renommée pour ses élevages de moutons. En fin d’après-midi, vous aurez rendez-vous à votre hôtel avec vos compagnons d’expédition en Antarctique, pour une réunion informelle avant de dîner.

Vous visiterez le musée de Bluff qui vous informera sur l’histoire locale, la chasse à la baleine et de nombreux naufrages. Vous embarquerez ensuite sur le Spirit Enderby, navire destiné à l’origine à la recherche polaire et océanographique. Il fut nommé en l’honneur de baleiniers britanniques qui explorèrent la région subantarctique dès la fin du 18^ème siècle. Votre installation en cabine sera suivie du mot de bienvenue du commandant russe, de la présentation de l’équipage et d’une réunion d’information. Quand l’heure sera venue de partir en Antarctique,  votre navire prendra la direction du Sud et des îles Snares.

Vous arriverez ce jour aux îles Snares (« petits pièges à oiseaux ou lapins »), archipel situé à 200 km de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Elles furent ainsi nommées par le capitaine George Vancouver qui les considérait comme un danger pour la navigation. Contrairement aux îles subantarctiques, aménagées au 19^ème siècle pour les besoins de la chasse à la baleine et aux phoques, les Snares sont restées intégralement préservées. A bord de bateaux pneumatiques, vous longerez les côtes pour observer les pingouins, pétrels, albatros et autres espèces d’oiseaux nichant sur les imposantes falaises.

Partir en Antarctique est l’occasion d’explorer les îles Auckland, inhabitées et situées à environ 458 km au sud de Bluff. Formé à partir des cratères noyés de volcans éteints, coupé de glaciers, cet archipel néo-zélandais fut inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1998. Le terrain des plus grandes îles subantarctiques du pays est accidenté et montagneux, avec des falaises escarpées sur les côtes Ouest et Sud, de profondes vallées à l’Est. Elles abritent une flore et une faune remarquables, dont certains oiseaux très rares ; elles sont aussi le principal lieu de reproduction de lions de mer en Nouvelle-Zélande. Si les parages connurent de nombreux naufrages, le règlement du Vendée Globe – course autour du monde en solitaire, sans escale ni assistance – autorise le mouillage dans l’archipel pour procéder à une réparation… Vous débarquerez pour une journée sur l’île Enderby, peut-être la plus belle des îles subantarctiques. A Carnley Harbour, au Sud des Auckland, vous verrez une colonie d’albatros si la météo le permet. A défaut, vous explorerez les alentours.

Vous observerez les oiseaux pélagiques, dont de nombreuses espèces de pétrel et cinq ou six d’albatros. Partir en Antarctique vous permettra d’en savoir plus sur les îles et l’océan Austral, grâce à des conférences expertes données par vos guides-naturalistes. Le Spirit Enderby, d’une capacité de 50 passagers, fut rénové en mars 2013. Vous voyagerez confortablement dans des cabines à deux lits, avec rangements, fenêtre extérieure ou hublot, la moitié disposant de salles de bain privées.

Située à mi-chemin entre la Nouvelle-Zélande et l’Antarctique, cette réserve naturelle est classée sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997. Isolée, rocailleuse et venteuse, elle se trouve dans les 50^ème hurlants. L’île australienne abrite l’une des concentrations de faune les plus élevées de l’hémisphère Sud. Trois espèces de manchots – empereur, royal, papou – et le gorfou de Schlegel se reproduisent ici. Les Rangers vous conduiront aux centaines d’otaries et éléphants de mer sur les plages, puis vous visiterez la base scientifique.

Votre navigation vers le Sud se poursuivra sous les vols d’albatros et de pétrels. De nombreuses conférences vous initieront aux plus subtiles beautés du continent blanc. Partir en Antarctique sera l’occasion de photographier des icebergs aux formes extraordinaires ; vous prendrez vos premiers clichés loin des côtes. Le passage du Cercle Antarctique et les premières journées sans voir le soleil se coucher seront chargés d’émotion.

Cette semaine sera consacrée à l’observation de la faune, la visite de sites historiques et de bases scientifiques. Votre programme d’expédition en Antarctique sera déterminé précisément en fonction des conditions météorologiques et de glace. Il inclura idéalement les étapes suivantes :

– Le cap Adare. Découvert en 1841 par James Clark Ross, c’est un site historique majeur, lieu du premier hivernage sur le continent blanc en 1899-1900. Le cap abrite la plus grande colonie de manchots Adélie au monde, que vous approcherez de très près. Vous y verrez également la plus ancienne cabane du continent, celle de l’explorateur norvégien Carsten Borchgrevink.

– Le cap Hallett. Il est dominé par l’impressionnante chaîne de montagnes de l’Amirauté, découverte elle-aussi en 1841 par Ross. Les sommets d’une beauté sauvage culminent à plus de 4 000 m au-dessus de la mer.  Partir en Antarctique et débarquer sur une base abandonnée, hébergeant aujourd’hui de nombreux manchots Adélie et phoques de Weddell…

– L’île Franklin. Son relief accidenté abrite une grande population de manchots Adélie et d’oiseaux marins.  Par beau temps, vous débarquerez en bateau pneumatique pour explorer le littoral.

– Les îles de la Possession. Splendide décor que ces îlots accidentés, avec les montagnes de l’Amirauté en toile de fond. Ce site aux dizaines de milliers de pingouins et oiseaux est très rarement visité.

– La barrière de Ross. Ce glacier plat, flottant sur la mer et rattaché à la côte, a une superficie d’environ 487 000 km². La plus grande barrière de glace au monde est réputée pour son climat extrême, son faible relief ne freinant pas le vent.  Avant de partir en Antarctique pour atteindre le pôle Sud, situé à moins de 1 300 km, il vaut mieux tenir compte de cet obstacle redoutable ! Vous naviguerez le long de falaises de glace de 30 m de hauteur et assisterez peut-être au vêlage, à la naissance des icebergs.

– L’île de Ross. Le principal centre d’activités de la mer de Ross est dominé par les monts Erebus (3 794 m) et Terror (3 230 m), homonymes des deux navires du capitaine Ross. Le premier est un volcan toujours actif. Les huttes de l’époque héroïque sont soigneusement conservées. Partir en Antarctique peut aussi faire avancer la recherche ; si la météo et les conditions de glace le permettent, vous visiterez la station néo-zélandaise de Scott et celle américaine de McMurdo.

– La baie de Terra Nova. Les scientifiques de la station italienne, très hospitaliers, partageront avec vous leurs travaux et le meilleur expresso d’Antarctique !

Après ces longues journées, vous vous distrairez au bar, à la bibliothèque ou salle de conférence du bord. Les oiseaux pélagiques et votre destination finale n’auront bientôt plus de secret pour vous.

Inhabité et dératisée, l’île néo-zélandaise Campbell est le refuge d’une soixantaine d’espèces d’oiseaux et de la plus grande colonie au monde d’albatros royaux. Nous jetterons l’ancre dans Perseverance Harbour, où les baleines noires viennent mettre bas. Vous marcherez parmi les mégaherbes, grandes plantes herbacées, fleuries et souvent colorées, qui sont parfaitement adaptées à leur environnement. Partir en Antarctique est aussi une expérience botanique !

Votre retour vers la Nouvelle-Zélande sera l’occasion de derniers instants de convivialité avec vos compagnons de voyage, dont un dîner d’adieu préparé par les excellents chefs néo-zélandais et australiens du bord.

Votre expédition en Antarctique se terminera à Bluff. Après les formalités de douane, un bus vous conduira en centre-ville ou à l’aéroport.